구름 위의 초원, 키르기스스탄을 달리다

송쿨은 해발 3,000m가 넘는 고원에 있는 호수입니다. 둘레를 따라 끝없이 초원이 이어지고, 6월부터 9월까지만 유목민이 올라와 지내는 여름 목초지라 그 시기에만 유르트 캠프가 열립니다. 이 나라를 대표하는 풍경을 하나만 고르라면 많은 사람이 이곳을 꼽습니다.

호수까지는 북쪽 코치코르 쪽에서 칼마크아슈 고개(약 3,446m)를 넘거나, 남쪽에서 굽이가 서른 번 넘게 이어지는 몰도아슈 고개(약 3,346m)를 넘어 올라갑니다. 일반 자전거라면 하루 종일 걸리는 오르막이지만, e-MTB는 배터리를 아껴 쓰면 무리 없이 넘을 수 있습니다.

호숫가 길은 오르내림이 크지 않아 풍경을 보며 천천히 달리기 좋습니다. 해 질 무렵 유르트 캠프에 도착해 저녁을 먹고, 밤에는 불빛 하나 없는 하늘에서 은하수를 보고, 새벽에 일어나 호수 건너편 산 위로 해가 뜨는 모습을 보는 것이 이 코스의 이름이 된 이유입니다.

이식쿨은 길이가 180km에 이르는 거대한 산악 호수입니다. 겨울에도 얼지 않아 '뜨거운 호수'라는 이름이 붙었고, 사방이 눈 덮인 톈산 봉우리로 둘러싸여 있습니다. 북쪽 기슭은 휴양지가 많고 붐비는 반면, 남쪽 기슭은 마을이 드문드문 있어 조용히 달리기 좋습니다.

호숫가 큰길은 대부분 포장되어 있어 처음 e-MTB를 타는 사람도 편하게 달릴 수 있습니다. 대신 큰길에서 산 쪽으로 몇 km만 들어가면 붉은 협곡과 폭포가 나오니, 하루에 한두 번은 흙길로 들어가 보는 것이 이 코스의 재미입니다.

동쪽 끝의 카라콜은 이 지역의 중심 도시라 자전거 정비와 숙소를 구하기 쉽고, 주변 계곡으로 하루 다녀오는 라이딩의 출발점으로도 좋습니다.

수도 비슈케크에 도착한 첫날이나 둘째 날, 고도와 자전거에 몸을 적응시키기 좋은 코스입니다. 도시에서 남쪽으로 약 40km만 가면 알라아르차 국립공원의 계곡이 시작되고, 눈 덮인 봉우리 아래 향나무 숲과 빙하 계곡을 볼 수 있습니다.

동쪽으로 가면 실크로드 시절의 흔적인 부라나 탑이 있습니다. 11세기 무렵 세워진 탑의 일부가 남아 있고, 주변 들판에는 옛 유목민이 남긴 돌 인형(발발)들이 서 있습니다.

두 곳 모두 길이 비교적 좋고 돌아오는 길에 시내에서 저녁을 먹을 수 있어, 본격적인 고원 라이딩 전에 장비와 몸 상태를 점검하는 날로 쓰기 좋습니다.

타시라바트는 깊은 산골짜기 안에 숨은 돌로 지은 옛 숙소(캐러밴서라이)입니다. 대략 15세기 무렵 지어진 것으로 알려져 있고, 중국과 중앙아시아를 오가던 상인들이 이곳에서 머물렀습니다. 수십 개의 작은 방이 돔 지붕 아래 미로처럼 이어져 있습니다.

앗바시 마을에서 계곡을 따라 들어가는 길은 차가 드물고, 양 떼와 유르트가 띄엄띄엄 나타납니다. 오르막이 길지만 경사가 완만해 e-MTB로 풍경을 즐기며 오르기 좋습니다.

체력과 일정에 여유가 있다면 근처 유르트에서 하룻밤 자고, 다음 날 더 높은 고원으로 올라가 중국 국경 근처의 차티르쿨 호수(해발 약 3,500m)까지 다녀오는 일정도 가능합니다. 국경 지대라 별도 허가가 필요하니 미리 확인해야 합니다.

키르기스스탄 남쪽 끝, 파미르 고원으로 들어가는 길입니다. 남부 도시 오시에서 출발해 탈디크 고개(약 3,615m)를 넘으면 넓은 알라이 계곡이 열리고, 그 너머로 해발 7,134m의 레닌봉을 비롯한 파미르의 거대한 설산이 벽처럼 서 있습니다.

국가 소개의 '파미르 파노라마'가 바로 이 풍경입니다. 사리타시 마을에서 레닌봉 베이스캠프 쪽으로 들어가면 툴파르쿨 호수가 나오고, 호수에 비친 설산을 보며 유르트에서 하룻밤을 보낼 수 있습니다.

고도가 높고 날씨가 빨리 바뀌어 다섯 코스 중 가장 어렵습니다. 고산 적응이 된 뒤, 가이드와 함께 가는 것을 권합니다.