Entre lacs et sommets enneigés : la Nouvelle-Zélande à vélo

Queenstown est une petite ville au bord du lac Wakatipu, long d'environ 80 km. La chaîne des Remarkables, vers 2 300 m, se dresse de l'autre côté de l'eau, et une télécabine monte au Bob's Peak (environ 790 m), derrière la ville. On y vient pour skier l'hiver, pour rouler et randonner l'été.

Cet itinéraire quitte la ville par une piste cyclable au bord du lac, puis monte sur des chemins de gravier et de terre au-dessus de l'eau et suit les crêtes à la descente, avec vue sur le lac et les montagnes. Il fait environ 68 km pour quelque 1 200 m de dénivelé positif au total : c'est le plus exigeant des cinq itinéraires. Il compte plusieurs montées courtes et raides, et la gestion de la batterie compte.

Le Queenstown Trail, l'un des Great Rides, parcourt environ 130 km dans les environs. Il relie la rive du lac, les gorges de la Kawarau, l'ancienne ville minière d'Arrowtown et les vignobles de la Gibbston Valley : les jours où l'itinéraire des crêtes vous semble trop dur, vous pouvez le parcourir à la place, à allure tranquille.

Après la fermeture de la ligne ferroviaire du Central Otago au début des années 1990, son tracé a été transformé en voie cyclable, ouverte en 2000. Elle s'étend sur environ 150 km, de Middlemarch à l'est jusqu'à Clyde à l'ouest, et on lui attribue souvent l'essor du voyage à vélo sur plusieurs jours en Nouvelle-Zélande.

Comme des trains y circulaient autrefois, les pentes sont très douces, et sans voitures, le parcours est facile même pour une première sortie en e-MTB. De vastes bassins, des collines brunes et des troupeaux de moutons bordent la voie, et une petite ville apparaît plusieurs fois par jour.

Chaque ville a son vieil hôtel, son pub ou son café, parfaits pour déjeuner ou passer la nuit. La plupart des cyclistes font 30 à 50 km par jour, au départ de Clyde ou de Middlemarch.

Le plus long des Great Rides néo-zélandais part du pied des Alpes du Sud et descend sur environ 300 km jusqu'à Oamaru, sur la côte est. Il existe deux points de départ, Aoraki/Mount Cook Village et le lac Tekapo. Le départ de Mount Cook comprend une courte traversée de rivière en hélicoptère : beaucoup de cyclistes partent donc plutôt de Tekapo.

Les premiers jours traversent les vastes prairies du bassin de Mackenzie, entre des lacs glaciaires. Le lac Pukaki doit sa couleur turquoise laiteuse à la fine farine de roche broyée par les glaciers, et par temps clair, l'Aoraki/mont Cook apparaît au bout du lac. Le sentier longe ensuite le lac Ohau et les lacs de barrage de la Waitaki, en perdant de l'altitude.

Le dernier jour, vous passez entre collines calcaires et terres agricoles pour rejoindre la mer. Le sentier perd de l'altitude dans l'ensemble du départ à l'arrivée : avec un vent favorable, il peut être plus facile que prévu.

Rotorua, au centre de l'île du Nord, est une ville en terre géothermique, où la vapeur sort du sol et où la boue bouillonne. L'odeur de soufre flotte sur la ville, également réputée pour découvrir de près la culture maorie.

La forêt de Whakarewarewa, juste à côté de la ville, est l'une des forêts de VTT les plus connues du pays. Des séquoias de Californie plantés au début des années 1900 y sont devenus immenses, et un vaste réseau de sentiers, des plus faciles aux plus difficiles, serpente entre eux. La Nouvelle-Zélande classe ses sentiers de VTT de 1 (le plus facile) à 6, ce qui permet de choisir facilement un sentier adapté à votre niveau.

Si les sentiers forestiers ne vous attirent pas, essayez Te Ara Ahi, un Great Ride qui part de la ville vers le sud, en terre géothermique. Il longe des rives de lacs et des parcs géothermiques jusqu'aux sources chaudes colorées de Waiotapu.

Auckland, la plus grande ville de Nouvelle-Zélande, occupe une étroite bande de terre entre deux ports. Une cinquantaine de petits volcans parsèment la ville : en longeant la côte, vous apercevez sans cesse des cônes volcaniques ronds et herbeux.

Tamaki Drive part du centre vers l'est le long du port et relie des quartiers de plage, avec l'île de Rangitoto de l'autre côté de l'eau. Peu vallonnée, c'est une bonne sortie pour votre premier jour, le temps de prendre le vélo en main. En ville, vous trouverez aussi Te Ara I Whiti, le Lightpath, une piste cyclable rose aménagée sur une ancienne bretelle d'autoroute.

Le pont du port d'Auckland ne se traverse pas à vélo. Pour rejoindre le North Shore, prenez le ferry avec votre vélo jusqu'à Devonport. L'excursion d'une journée en ferry sur l'île de Waiheke, pour rouler sur ses routes vallonnées entre vignobles et plages, est aussi très appréciée.