Des prairies au-dessus des nuages : le Kirghizistan à vélo

Le Song-Koul est un lac perché sur un plateau à plus de 3 000 m, entouré de prairies à perte de vue. C'est un pâturage d'été où les éleveurs ne restent que de juin à septembre, si bien que les camps de yourtes n'ouvrent que pendant ces mois-là. Demandez quel paysage résume le pays : beaucoup vous citeront celui-ci.

On rejoint le lac soit par le nord depuis Kotchkor, en passant le col de Kalmak-Ashuu (environ 3 446 m), soit par le sud via le col de Moldo-Ashuu (environ 3 346 m) et ses plus de trente lacets. À vélo classique, cette montée prend la journée entière. En VTT électrique, elle se fait sans difficulté si vous gérez bien la batterie.

La piste qui longe le lac présente peu de dénivelé, ce qui permet de rouler tranquillement en profitant de la vue. Arrivez à un camp de yourtes avant le coucher du soleil, dînez, contemplez la Voie lactée dans un ciel sans aucune lumière, puis levez-vous tôt pour voir le soleil apparaître derrière les montagnes de l'autre rive. C'est de là que l'itinéraire tire son nom.

L'Issyk-Koul est un immense lac de montagne d'environ 180 km de long. Il ne gèle jamais, ce qui lui a valu le surnom de « lac chaud », et les sommets enneigés du Tian Shan l'entourent de tous côtés. La rive nord, couverte de stations balnéaires, est très fréquentée. La rive sud, avec ses villages épars, est bien plus calme à vélo.

La route principale qui borde le lac est presque entièrement goudronnée, ce qui la rend facile même pour une première sortie en VTT électrique. Mais il suffit de bifurquer quelques kilomètres vers les montagnes pour découvrir des canyons rouges et des cascades. Monter sur une piste en terre une ou deux fois par jour fait tout le charme de cet itinéraire.

Karakol, à l'extrémité est, est le centre de la région. On y trouve des réparateurs de vélos et des hébergements, et la ville constitue une bonne base pour des sorties à la journée dans les vallées voisines.

Une bonne sortie pour votre premier ou deuxième jour dans la capitale, afin de vous habituer au vélo et à l'altitude. À environ 40 km au sud de la ville commencent les vallées du parc national d'Ala-Archa, avec leurs forêts de genévriers et leurs vallées glaciaires au pied de sommets enneigés.

À l'est se dresse la tour de Burana, un vestige de l'époque de la route de la soie. Une partie de la tour, construite vers le XIe siècle, est toujours debout, et des statues de pierre (balbals) laissées par les premiers nomades parsèment le terrain alentour.

Les deux routes sont en assez bon état et vous pouvez être de retour en ville pour le dîner. C'est donc une bonne journée pour vérifier votre équipement et vos jambes avant de monter sur le haut plateau.

Tash Rabat est un ancien caravansérail de pierre niché dans une profonde vallée de montagne. Il daterait du XVe siècle environ, et les marchands qui voyageaient entre la Chine et l'Asie centrale y faisaient étape. Des dizaines de petites pièces s'y enchaînent comme un labyrinthe sous un toit en coupole.

La route de la vallée qui part du village d'At-Bachy voit passer peu de voitures. En chemin, vous croiserez des troupeaux de moutons et quelques yourtes. La montée est longue mais régulière, ce qui convient bien au VTT électrique si vous voulez profiter du paysage pendant l'ascension.

Si vous avez du temps et de l'énergie, vous pouvez passer une nuit dans une yourte des environs et monter le lendemain jusqu'au lac Tchatyr-Koul (environ 3 500 m), près de la frontière chinoise. Il s'agit d'une zone frontalière qui exige un permis spécial : renseignez-vous à l'avance.

C'est la route qui mène au Pamir, à l'extrémité sud du Kirghizistan. Depuis Och, la grande ville du sud, vous franchissez le col de Taldyk (environ 3 615 m) et la large vallée de l'Alaï s'ouvre devant vous. Au-delà, les immenses sommets enneigés du Pamir se dressent comme un mur, dont le pic Lénine qui culmine à 7 134 m.

C'est le « panorama du Pamir » évoqué dans la présentation du pays. Depuis le village de Sary-Tach, dirigez-vous vers le camp de base du pic Lénine pour rejoindre le lac Tulpar-Koul, où vous pouvez passer une nuit en yourte face aux sommets qui se reflètent dans l'eau.

L'altitude est élevée et la météo change vite, ce qui en fait le plus difficile des cinq itinéraires. Partez une fois acclimaté, et de préférence avec un guide.