Lacs, cols et vignobles : l'Italie à vélo

Le lac de Garde est le plus grand lac d'Italie. Son extrémité sud s'ouvre sur une vaste plaine, mais sa pointe nord est longue et étroite, enserrée entre des montagnes qui se dressent comme des falaises des deux côtés. Riva del Garda et Arco, à la pointe nord, comptent parmi les villes de VTT les plus connues d'Europe, avec de nombreux loueurs de vélos, des ateliers et des hôtels équipés pour ranger les vélos.

L'itinéraire emblématique quitte la rive du lac et grimpe sur les falaises du côté ouest. Vous montez par l'ancienne route du Ponale, taillée dans la paroi au XIXe siècle, en regardant le lac s'éloigner sous vos roues, faites le tour du lac de Ledro, perché bien plus haut, puis redescendez vers la rive. Le dénivelé est important pour la distance, ce qui rend le parcours difficile avec un vélo classique, mais en VTT électrique il se fait en une journée si vous répartissez bien la batterie.

Les jours où il vous reste de l'énergie, ajoutez le lac de Tenno, au nord de Riva, ou le château d'Arco. Ici, le vent souffle souvent du nord le matin et du sud l'après-midi, ce qui a rendu le lac célèbre pour la planche à voile. Si vous longez la rive l'après-midi, attendez-vous à un vent de face.

Les Dolomites forment un massif d'immenses sommets calcaires clairs qui s'élèvent au-dessus des forêts et des prairies, inscrit au patrimoine mondial naturel de l'UNESCO en 2009. En son centre se dresse le groupe du Sella, encerclé par quatre cols : Gardena, Sella, Pordoi et Campolongo. La boucle qui les franchit tous les quatre est un parcours que beaucoup de cyclistes rêvent de faire au moins une fois.

Les quatre cols dépassent tous 1 800 m, et entre chacun d'eux la route redescend vers un village avant de remonter. Avec un vélo classique, il faut toute la journée. En VTT électrique, le parcours se fait en une journée si vous gardez une assistance faible dans chaque montée. Demander à recharger la batterie pendant une pause dans un restaurant au sommet d'un col ou dans un café de village aide aussi.

Dans ces vallées, on parle italien, allemand et une langue ancienne appelée ladin, ce qui explique pourquoi les panneaux des villages affichent souvent deux ou trois noms. Si vous montez un col vers le lever du soleil, les tours rocheuses se teintent de rose alors que les routes sont encore calmes, et beaucoup de cyclistes partent donc à cette heure-là.

Le lac de Côme a la forme d'un Y renversé et compte parmi les lacs les plus profonds d'Europe. Des pentes raides plongent directement dans l'eau, et des maisons colorées, d'anciennes villas et des jardins occupent l'étroite bande de terre qui les sépare du lac. Bellagio, sur la pointe où se rejoignent les trois bras du lac, est le point de départ de cet itinéraire.

Environ 10 km de montée au sud de Bellagio vous mènent à la Madonna del Ghisallo. C'est une ascension régulièrement au programme des courses cyclistes italiennes, et la petite chapelle au sommet est connue pour sa sainte patronne des cyclistes. La vue plongeante sur le lac depuis la chapelle est également très belle.

Les routes au bord du lac sont étroites, avec de nombreux tunnels et une circulation dense en été. Évitez les tronçons les plus chargés en prenant un bateau qui accepte les vélos, et profitez de voir le lac depuis l'eau.

Le Chianti, entre Florence et Sienne, et le Val d'Orcia, au sud de Sienne, incarnent la campagne italienne classique. Vignes, oliveraies et rangées de cyprès bordent les douces collines, et un village de pierre coiffe presque chaque sommet. Le Val d'Orcia est inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO pour son seul paysage.

Ici, beaucoup de routes de campagne sont des strade bianche, des « routes blanches » de terre claire et de gravier. L'Eroica, un événement où l'on parcourt ces routes sur des vélos anciens, est née à Gaiole in Chianti, ce qui montre à quel point ces routes sont liées au cyclisme. Un VTT électrique à pneus larges monte et descend sans peine les collines de gravier.

Les collines sont courtes, raides et se succèdent sans fin, et le dénivelé est donc plus important que ne le laisse penser la carte. Les villages sont proches les uns des autres, ce qui se prête à un rythme tranquille : deux ou trois arrêts par jour, un déjeuner sur une place et la visite d'un domaine viticole.

Finale Ligure est une petite ville de la côte ligure, à l'ouest de Gênes. Des collines calcaires et des bois s'élèvent directement derrière la plage, et le réseau dense de sentiers VTT qui couvre ces collines en a fait l'une des destinations VTT préférées d'Europe.

La plupart des sentiers sont des chemins de terre rocailleux, ce qui fait de cette région la plus technique des cinq. En échange, le plaisir de monter au sommet par une route forestière en VTT électrique, puis de redescendre à travers les bois avec la Méditerranée en contrebas, est difficile à égaler, et le moteur vous fait économiser assez d'énergie pour enchaîner plusieurs descentes dans la journée.

Grâce à la mer, le climat reste assez doux même en hiver, et vous pouvez rouler ici quand les Alpes sont sous la neige. Après une sortie, vous pouvez vous reposer sur la plage, puis dîner dans un vieux village fortifié.