Au plus près du ciel : la Chine à vélo

Lhassa, la principale ville du Tibet, s'étend dans une large vallée fluviale à environ 3 650 m. La rivière Lhassa coule au sud de la ville, et un ciel d'un bleu profond s'étend au-dessus des montagnes brunes qui l'entourent. L'air est pur et le soleil intense, si bien que par beau temps le ciel paraît tout proche. C'est de là que l'itinéraire tire son nom.

La boucle part des environs du palais du Potala et du Jokhang, au centre, suit les berges de la rivière Lhassa et rejoint les monastères de Drepung et de Sera, sur les pentes à l'ouest et au nord de la ville. La ville elle-même est presque plate, mais le dernier tronçon vers chaque monastère grimpe à flanc de colline, et c'est là que le VTT électrique montre tout son intérêt.

Pendant vos un ou deux premiers jours à Lhassa, laissez le vélo de côté et explorez la ville à pied, le temps que votre corps s'habitue à l'altitude. Quand vous êtes moins essoufflé, commencez par de courtes sorties et allongez un peu la distance chaque jour.

Le Yamdrok est l'un des grands lacs sacrés pour les Tibétains. Il se situe à environ 4 400 m, et sa couleur passe du turquoise au bleu profond selon le temps et la lumière. Le lac s'avance dans les montagnes en de nombreux bras, et vu d'en haut, sa forme paraît très découpée.

Depuis Lhassa, vous suivez la rivière vers le sud-ouest, traversez le Yarlung Tsangpo et gravissez une route sinueuse jusqu'au col du Kamba La (environ 4 800 m). Le moment où le lac apparaît en contrebas au sommet est le point fort de l'itinéraire. La montée dépasse 1 000 m de dénivelé, et beaucoup de programmes en couvrent donc une partie en véhicule d'assistance pour ne rouler que la descente et la rive du lac.

La route qui longe la rive présente assez peu de dénivelé et traverse des champs d'orge, de petits villages et des troupeaux de yacks. À cette altitude, même la marche essouffle : prévoyez cette sortie après plusieurs jours d'acclimatation à Lhassa.

La route du thé et des chevaux était une ancienne voie commerciale où le thé du Yunnan et du Sichuan s'échangeait contre des chevaux tibétains. Des caravanes de chevaux et de mules transportaient leurs charges par-delà de hautes montagnes, et dans le nord-ouest du Yunnan, les vieux villages et marchés nés le long du chemin sont toujours là.

Dali, entre le lac Erhai et les monts Cang, est un bon point de départ. Suivez la route du lac à travers les villages bai, puis franchissez les collines vers le nord jusqu'à Shaxi. Shaxi était un bourg de marché sur la route du thé et des chevaux, et sa vieille place du marché, son théâtre et son pont de pierre sont bien conservés.

Le parcours se termine à Lijiang, à environ 2 400 m. Sa vieille ville, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO, est parcourue de ruisseaux qui coulent entre les ruelles et bordée de maisons naxi aux toits de tuiles. Par temps clair, le sommet enneigé de la montagne du Dragon de jade se découvre au nord.

Les monts Taihang s'étirent du nord au sud le long des limites du Henan, du Shanxi et du Hebei, dans le nord de la Chine. Une roche rougeâtre y forme des falaises hautes de plusieurs centaines de mètres, entaillées de canyons profonds.

La région est connue pour ses routes creusées dans les falaises. Avec la paroi rocheuse d'un côté et la vallée qui s'ouvre de l'autre, la vue ne s'interrompt jamais. La plupart des routes sont goudronnées et agréables à vélo, mais les courtes montées raides et les descentes rapides se succèdent.

Xinxiang et Linzhou, dans le nord du Henan, sont de bonnes bases. Les villages accrochés aux falaises et les sites de canyons sont proches les uns des autres, et vous pouvez choisir, selon votre forme, entre une courte sortie à la journée et une longue traversée des crêtes.

La route du Karakorum part du sud de Kachgar, dans le Xinjiang, à l'extrême ouest de la Chine. En direction du Pakistan, elle traverse le plateau du Pamir, bordée des deux côtés par des sommets enneigés de plus de 7 000 m.

En quittant Kachgar, vous montez à travers une gorge jusqu'au lac Karakoul, dominé par le Muztagh Ata (environ 7 546 m) et le Kongur (environ 7 649 m). Des éleveurs kirghiz installent leurs yourtes dans les prairies au bord de l'eau, et par matin calme les sommets se reflètent dans le lac.

Plus au sud se trouve Tachkourgan (environ 3 100 m), où vivent des communautés tadjikes. Le tronçon qui longe sa large vallée herbeuse présente des pentes douces et se parcourt avec plaisir. Cette zone est proche de la frontière, avec des permis et des points de contrôle : préparez votre itinéraire avec une agence de voyage locale.